Frappés d’obsolescence, les objets inanimés peuvent aujourd’hui retrouver une seconde vie grâce à une propriété jusqu’à présent réservée au monde vivant : l’auto-cicatrisation.  Caoutchouc capable de s’auto-réparer par simple mise en contact, béton doté de la fonction de cicatrisation des fissures grâce à des bactéries incluses dans le matériau dès sa conception jusqu’aux processus de régénération appliqués aux diodes électroluminescentes (LED), les recherches menées dans ce domaine depuis une dizaine d’années ne manquent pas d’imagination. Si le processus peut s’appliquer à presque tous les matériaux, les stratégies développées impliquent des mécanismes spécifiques selon le contexte.

Dans les matériaux à autocicatrisation intrinsèque, type polymères, le phénomène, basé sur des mécanismes moléculaires réversibles, repose sur la faculté des molécules constitutives du matériau à créer des liaisons entre elles. Une autre approche s’appuie sur des agents cicatrisants inclus dans des microcapsules qui sont libérés en cas de dommage, permettant ainsi une réparation rapide, localisée mais unique. Dans les matériaux à réseaux vasculaires, l’agent cicatrisant est transporté par des capillaires vers la zone à régénérer ; grâce à la connectivité du réseau, les réparations multiples sont ainsi rendues possibles.

Les applications ne font pas encore partie de notre quotidien, mais nul doute que cette fonctionnalité pourrait être particulièrement convoitée dans le domaine de la construction pour réduire les coûts de maintenance et plus encore dans le spatial où les possibilités d’intervention sont très limitées. Au-delà de la prouesse technique, le nouveau défi repose aujourd’hui sur notre capacité à produire à grande échelle et à rendre le surcoût acceptable.