Pile de poids de 50 marcs dite "pile de Charlemagne" et son écrin

Si une certaine uniformité des unités de mesures peut être attestée à l’époque gallo-romaine, l’extrême morcellement des territoires de la France médiévale a conduit, au crépuscule du XVIIIe siècle, à la coexistence d’une grande variété d’unités. Une même dénomination peut recouvrir plusieurs réalités : ainsi, le pied est plus grand à Lyon qu’à Paris. Tout cela pose d’immenses difficultés pour les échanges commerciaux et les contrôles administratifs et fiscaux, sources récurrentes de mécontentement. Le système répond à des noms souvent imagés : point, ligne, pouce, pied-de-roi ou toise pour les longueurs (à Paris, un pied-de-roi mesure 12 pouces soit 325 millimètres) ; pinte, velte et muid pour les liquides (la pinte correspond à 930 centilitres) ; litron, boisseau, setier pour les grains et les matières sèches ; grain, denier, gros, once, marc ou livre des poids de marc pour les poids (la livre pèse 489,5 grammes). Le musée conserve ainsi la pile de Charlemagne, copie d’une ancienne série de poids aujourd’hui disparue. Les poids sont empilés les uns sur les autres et totalisent 50 marcs (soit un peu plus de 12 kilogrammes).
Lionel Dufaux, responsable des collections Energie et Transports. In : Dufaux, Lionel (dir.), Le Musée des arts et métiers. Guide des collections, Paris, Musée des arts et métiers - Cnam, 2013.