Éruptions volcaniques, vents de sable mais aussi chauffage au bois ou émission des véhicules, les sources de particules en suspension dans l’air sont multiples. Ces poussières fines ont la particularité d’avoir non seulement des impacts sur le climat mais aussi sur notre santé.

Si la plupart des aérosols réfléchissent une partie du rayonnement solaire et ont donc un effet refroidissant, certains, notamment les suies, absorbent le rayonnement et réchauffent les couches atmosphériques. Malgré les améliorations des modèles et les campagnes de mesure au sol ou par satellite, on connaît encore mal l’effet global de ces particules sur le climat.

Après leur émission dans l’atmosphère, ces particules peuvent être inhalées et s’accumuler dans les organismes vivants. Les plus fines pénètrent alors profondément dans les poumons et causent une inflammation du système respiratoire entrainant des affections respiratoires et cardio-vasculaires. Celles-ci peuvent transporter plusieurs familles de polluants, métaux lourds, dioxines, pollens… dont certains ont une action cancérigène.

Un plan national vise à réduire leur concentration de 30% d’ici 2015. Afin de définir les meilleurs indicateurs et mesures à prendre, les recherches se poursuivent pour quantifier les émissions auxquelles nous sommes exposés, leur incidence sur le changement climatique et leurs effets sanitaires à long terme.