Moteur à gaz du premier type de Lenoir

À une époque où l’on installe dans les immeubles le « gaz à tous les étages », Lenoir transforme un petit moteur à vapeur en moteur à combustion interne. Il utilise un mélange de gaz d’éclairage et d’air, l’introduit directement dans le cylindre et déclenche l’explosion par l’étincelle d’une bougie d’allumage, dont il est aussi l’inventeur. Il suffit d’ouvrir le robinet de gaz, d’alimenter le système d’allumage par la batterie et de lancer le volant d’inertie pour entendre les premières explosions et faire démarrer la machine. Immédiatement opérationnel et peu encombrant, ce moteur reste limité par un rendement faible et une consommation élevée. L’explosion est brutale et de violents à-coups font souffrir la mécanique bien plus que la détente souple et silencieuse de la vapeur. Lenoir perfectionne son invention (compression du mélange air/gaz avant combustion, remplacement des tiroirs de distribution par des soupapes pour améliorer l’étanchéité de la chambre de combustion, refroidissement par circuit fermé), mais il faut attendre les débuts de l’automobile pour que ce moteur connaisse sa première application d’envergure.
Serge Picard. In : Dufaux, Lionel (dir.), Le Musée des arts et métiers. Guide des collections, Paris, Musée des arts et métiers - Cnam, 2013.