Modèle : Machine à vapeur à balancier, dite machine atmosphérique de Newcomen

Cette machine servait à faire osciller un balancier actionnant des pompes chargées d’écoper l’eau d’une mine. Elle n’utilise pas directement la force vive de la vapeur mais celle développée par la pression atmosphérique. Notre planète, de par sa masse, attire à elle tous les corps pesants (c’est la gravitation). Sur ce principe, l’air exerce sur la Terre une pression qui peut être utilisée pour repousser un piston dans un cylindre. Il faut pour cela que le piston soit soumis à une différence de pression que l’on obtient en faisant le vide dans le cylindre. La chaudière de la machine de Newcomen produit de la vapeur qui va pénétrer à la base du cylindre pour faire monter le piston. Lorsque celui-ci arrive au « point mort haut », de l’eau froide est injectée dans le cylindre. La vapeur se condense et produit un vide sous le piston : la pression atmosphérique qui s’exerce au-dessus du piston le fait redescendre jusqu’au « point mort bas », et le cycle peut recommencer.
Serge Picard. In : Dufaux, Lionel (dir.), Le Musée des arts et métiers. Guide des collections, Paris, Musée des arts et métiers - Cnam, 2013.