Les prototypes ne se limitent pas à ceux développés par un laboratoire pour être reproduits et diffusés, mais sont également constitués d’instruments conçus spécifiquement pour les besoins d’une recherche, pour la réalisation et la mise en œuvre d’une expérience.

Un grand nombre d’entre eux restent des pièces uniques, originales et des témoignages de la recherche en train de se faire. Ainsi, au-delà des quelques prototypes qui seront commercialisés, et par la même finalement conservés, la plupart ont une durée de vie bien moindre. À la fin d’une recherche, certains sont réutilisés entièrement ou partiellement, voire complètement démontés.
Les prototypes, instruments de la recherche, sont étroitement liés à leur contexte de création, au cœur des laboratoires.