Grâce aux travaux du français Denis Papin et du britannique Thomas Savery, la fin du XVII^ème siècle voit les débuts de l’utilisation de la vapeur comme force motrice : la machine à vapeur est née. Au siècle suivant, le relais est pris par la pompe atmosphérique de Thomas Newcomen et par les moteurs de l’incontournable James Watt.

Cependant, si la machine à vapeur est un agent décisif de la révolution industrielle, elle va aussi se distinguer par son gigantisme qui la disqualifie pour la petite entreprise, sa dangerosité et la médiocrité de son rendement thermique.

C’est en 1860 qu’Etienne Lenoir propose un début de solution en mettant au point l’un des premiers moteurs à combustion interne, fonctionnant au gaz d’éclairage. Il ouvre ainsi une voie royale aux moteurs les plus utilisés dans notre monde contemporain, les moteurs à explosion.