Contrairement à ce que l’on pourrait croire, la question de la grande vitesse sur rails est aussi ancienne que le chemin de fer lui-même. Le chemin de fer applique, dès sa création, cette loi éternelle : la vitesse est nécessaire pour augmenter le débit des lignes. La course à la vitesse est lancée… Si les records passionnent le public et la presse, pour les ingénieurs des chemins de fer seule compte la vitesse commerciale du train que tout le monde prend tous les jours. En revanche, les records témoignent du progrès technique depuis la locomotive à vapeur jusqu'à l'AGV, permis par le choix décisif de la traction électrique. Aujourd’hui le train occupe une place de tout premier plan dans le monde du transport alors que, des années 1930 à 1980, il était condamné par l'opinion publique et les « décideurs ».