L’astrarium de Dondi, la première horloge mécanique du ciel, présentée au musée des Arts et Métiers

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L’astrarium, objet mythique qualifié de « huitième merveille du monde », est la toute première horloge planétaire mécanique, conçue en Italie à la fin du XIV^e siècle. Dondi imagine cette mécanique pour s’affranchir de calculs complexes nécessaires à la réalisation des horoscopes. À la Renaissance, leur interprétation dans le but de fournir une aide à la prise de décision connaît son apogée. 

Haute d’un mètre environ, cet objet en laiton présente sept faces sur lesquelles figurent respectivement la position de la Lune, du Soleil et des cinq planètes connues à l’époque : Mercure, Vénus, Mars, Jupiter et Saturne. Son mécanisme complexe d’engrenages reproduit à petite échelle ce que l’on supposait être le mouvement des planètes. Basé sur le système géocentrique de Ptolémée, il témoigne de la connaissance du cosmos au Moyen Âge. La conception de cet instrument constitue une véritable prouesse technique à une époque où les mécanismes d’horlogerie sont encore mal maîtrisés.  

La reconstitution présentée au musée des Arts et Métiers a été réalisée, de 1987 à 1989, par une équipe d’historiens, ingénieurs et chercheurs de l’Observatoire de Paris, sous l’égide d’Alain Segonds et de Jean-Pierre Verdet. Cette copie, fidèle à la pièce originale disparue au début du XVIe siècle, a été construite grâce à l’étude approfondie par Emmanuel Poulle, directeur de l’École des chartes, de l’ensemble des manuscrits de Dondi, détaillant l’objet et sa fabrication, aujourd’hui conservés à la bibliothèque capitulaire de Padoue. La présentation de cette Œuvre à la loupe a bénéficié des conseils scientifiques de Denis Savoie, historien de l’astronomie, Universcience/Observatoire de Paris.