Si le fardier à vapeur de Cugnot atteint péniblement quelques kilomètres par heure en 1770, il faut attendre la deuxième moitié du XIX^ème siècle pour que les premières « automobiles » comme l’Obéissante de Bollée (1873) circulent sur les routes.

L’invention de la chaudière tubulaire (1827) par Marc Seguin donne un essor considérable au transport ferroviaire. Dès les années 1850, les premiers express sillonnent les voies comme la locomotive Crampton (1848) qui fut surnommée pour ses performances « le lévrier du rail ».

Mais l'une des applications les plus surprenantes de la vapeur demeure sans conteste l’Avion III de Clément Ader (1897). L’utilisation d’une chaudière ultralégère permet à l’audacieux ingénieur de réaliser les premiers vols motorisés de l’histoire.

Les dernières décennies de ce siècle marquent également l'aboutissement des recherches en matière d'automobiles à vapeur. Léon Serpollet (tricycle, 1887) atteint un des meilleurs résultats en termes de motorisation avec son générateur à vapeur instantanée qui, modifié, lui permet d'atteindre près de 120 km/h en 1902 !