Ils nous rendent service, nous divertissent, nous assistent dans des tâches répétitives ou complexes, explorent pour nous des mondes hostiles… Aujourd’hui, les robots sont des « compagnons » qui font partie intégrante de notre quotidien. Discipline récente et en perpétuelle évolution, la robotique est née dans les années 1960 dans des laboratoires de recherche, notamment au MIT et à Stanford aux USA, mais aussi en France avec le programme ARA. Dans les années 1970, la robotique industrielle se développe considérablement. Vingt ans plus tard, c’est l’avènement de la robotique humanoïde. Mais si saisir un objet ou se lever de sa chaise est une action à la portée d’un enfant, il n’en est pas de même pour les robots…

Equipés de nombreux capteurs visuels, auditifs et inertiels, ils acquièrent de nouvelles capacités sensori-motrices en explorant des environnements inconnus et en interagissant avec des humains. Certaines de leurs morphologies sont d’ailleurs largement inspirées du vivant. Les perspectives d’applications dans le domaine médical sont particulièrement prometteuses.

Seront-ils capables un jour de penser ou d’éprouver des émotions ? Nul doute que l’homme et ces créatures artificielles devront apprendre à cohabiter en bonne intelligence... En énonçant ses trois lois de la robotique, l’écrivain de science-fiction Issac Asimov a-t-il posé les bases de l’éthique de cette coexistence ?