Comprendre le rôle majeur que jouent les sciences et les techniques dans les sociétés modernes et les mutations profondes qu’elles connaissent exige de nouveaux moyens d’analyse. L’activité scientifique ne peut être appréhendée qu’en replaçant ses logiques propres, comme l’expérimentation ou la preuve, dans leur contexte social. Les sciences produisent des savoirs utiles et efficaces, mais toujours incomplets et en instance de rectification. Si notre ignorance n’est que le résultat normal de toute production de connaissance, elle peut aussi être délibérément « fabriquée ».

Qu’advient-il alors lorsque les sciences quittent le laboratoire et interviennent dans les grandes questions économiques, politiques et sociétales (OGM, nucléaire, etc.) ? Les objets techniques arrivent dans nos vies avant même que nous puissions débattre des effets qu’ils vont avoir. Au-delà de la problématique de l’évaluation et de la gestion des risques, se pose la question de l’importance politique de la participation des populations aux décisions qui les concernent.

Quelles sont les possibilités d’une participation démocratique aux choix scientifiques et techniques ? Quel rôle joue alors l’expertise ? Comment intervient le politique ? Des laboratoires européens du XIX^e siècle à la Silicon Valley d’aujourd’hui, que nous apprend la « science qui étudie les sciences » ?