Le rôle du conducteur de train est de conduire un train, en assurer la sécurité et la régularité de marche avec comme souci constant le respect de l'horaire, la souplesse de conduite pour le confort des voyageurs.

Le travail commence avant le départ du train. L'agent de conduite prend connaissance du tableau de marche sur lequel sont portées toutes les indications concernant la vitesse à ne pas dépasser, la distance de freinage en fonction de la charge du train et du nombre de véhicules. Il note aussi les modifications concernant l'état et la sécurité de la ligne qu'il va emprunter puis il effectue divers contrôles pour s'assurer que tous les éléments de la machine fonctionnent bien.

De nombreux voyants, appareils de mesure et d'alarme renseignent le conducteur sur la locomotive. Il doit également être attentif à toute la signalisation extérieure (qu'il doit absolument respecter) ainsi qu'à divers phénomènes : travaux ou obstacles sur la voie, profil de la ligne, conditions atmosphériques... Fort de toutes les informations recueillies, il agit sur la vitesse du train par l'intermédiaire d'un volant. En cas d'incident ou de danger, son intervention doit être rapide et adaptée et il doit appliquer la réglementation d'usage (alerte radio, protection des voies). Sur les nouvelles machines, des systèmes d'assistance à la conduite permettent de réguler la vitesse et de la maintenir de façon constante.

Il effectue également les opérations de dépannage en cas d'avarie sans gravité.

Quelques tâches administratives lui incombent : tenue du carnet de bord, rédaction de bulletins de service et rapports d'incidents.