« S'il fit fortune très rapidement, Benjamin Franklin ne fut jamais un homme d'argent ». Il refuse de breveter ses inventions et décide, à l'âge de 42 ans, de se retirer des affaires pour se consacrer à la vie publique. Pour mieux connaître Franklin, il faut se reporter à la liste des treize vertus qu'il présente dans son autobiographie, parmi lesquelles la tempérance, l'industrie, la modération ou encore l'humilité. Populaire, Franklin n'appartient pas à l'élite qui gouverne ; il a pourtant été signataire des quatre documents fondateurs des Etats-Unis : la Déclaration d'indépendance de 1776, les traités de 1778 avec la France et de 1783 avec l'Angleterre, et enfin la Constitution américaine en 1787.