Comment faire voler un engin plus lourd que l’air ? Que de chemin parcouru depuis les tentatives de décollage de Clément Ader à bord de son célèbre Avion III conservé aujourd’hui au Musée des arts et métiers. L’histoire de l’aviation est intimement liée à celle de l’aérodynamique, la science des écoulements d’air. La complexité des forces interagissant avec un véhicule en mouvement est telle que la théorie doit sans cesse se confronter à la réalité expérimentale en soufflerie.  Avion, train, vélo ou même skieur peuvent ainsi tester leur aérodynamisme !
 
Imposantes infrastructures de béton et d’acier, les grandes souffleries sont des outils de recherche associant science et industrie, indispensables au développement des programmes aéronautiques. Au-delà de la compréhension des phénomènes physiques, elles permettent de sélectionner les meilleurs formes des différentes composantes des avions : ailes, volets, pales ou aubes tournantes.
 
Mais pour faire un bon avion, il ne suffit pas de savoir prévoir ses performances. Il faut avant tout la créativité et l’expérience des ingénieurs pour trouver les architectures optimales. Aujourd’hui, les concepteurs d’aéronefs utilisent des logiciels de simulations des écoulements aérodynamiques pour explorer une quantité impressionnante de possibilités. L’apparition du calcul numérique a radicalement changé la façon d’utiliser les souffleries en conjuguant la complémentarité des deux approches devenues indissociables pour concevoir des engins toujours plus performants.