Qui n’a pas entendu déplorer, ici ou là, la disparition d’une certaine « excellence ouvrière » ? La technologie aurait supplanté l’ouvrier, et les nouveaux matériaux rendraient les « performances » moins spectaculaires. Alors, a-t-elle réellement disparue, cette excellence, quand les XXe et XXIe siècles ne sont pas les plus avares en réalisations qui auraient défié l’entendement des siècles précédents ?
 
Aujourd’hui l’excellence est associée au singulier, à la spécialisation, à un domaine étroit sur lequel plane souvent la menace d’une disparition, sans doute parce qu’elle s’est élaborée parallèlement à l’accélération de la mécanisation dans l’essentiel des processus de fabrication. En France, cette situation recouvre cependant une réalité plurielle, qui sont autant de manières de résister : le compagnonnage, les Meilleurs Ouvriers de France et les Maîtres d’art. Trois façons distinctes d’être « excellent », trois manières de transmettre et de vivifier les savoir-faire, qui se recoupent et dialoguent plus que jamais. Comme le dit Nicolas Adell, « c’est la résistance d’un art de faire que maintient, dans sa fragilité, un certain art de vivre ».