Les argiles : des nano-matériaux modernes, au passé millénaire - VIDEO disponible

Malléables, résistantes à de très hautes températures, imperméables… les argiles possèdent des propriétés particulières mises à profit par l’homme depuis le Néolithique. Sous forme de terres cuites, leur usage s’étend essentiellement dans le domaine de l’artisanat : céramique, matériau de construction (brique, tuile, pavement), mais touche également à celui de l’art. Omniprésentes sur les sites archéologiques des périodes historiques, les terres cuites se révèlent être une source informative primordiale pour les archéologues.
Véritables nano-matériaux, il a fallu attendre l’avènement des outils modernes de la physique pour comprendre l’origine de leurs caractéristiques si spécifiques. S’il existe plusieurs types d’argiles présentant une grande variabilité chimique, elles sont toutes constituées de feuillets microscopiques de quelques atomes d’épaisseur. La petite taille des feuillets, et leur capacité à glisser les uns par rapport aux autres, à s’agréger ou se séparer selon les conditions physico-chimiques environnantes déterminent la richesse de leur comportement.
Aujourd’hui, les argiles sont utilisées dans de nombreuses applications industrielles : pot d’échappement des voitures, bouclier thermique de fusée, support de catalyseur dans le raffinage du pétrole, isolant phonique… Ce matériau traditionnel a su s’imposer comme matériau à haute valeur ajoutée !

Avec Claudine Noguera, directeur de recherche CNRS, Institut des nanosciences de Paris (UMR 7588 CNRS/UMPC) et Freddy Thuillier, archéologue à l’INRAP, laboratoire de médiévistique occidentale de Paris (Lamop UMR 8589 CNRS/Université Paris 1 Panthéon-Sorbonne).